К Змею подсела Искра – ее Марьян тоже отправил отдыхать. Молодые люди в присутствии друг друга чувствовали себя неловко. Вроде и хотелось что-то сказать, и непонятно было – с чего начать? От напряжения и волнения Змею даже казалось, что у него голова кружится.

Так они и сидели молча, изредка бросая друг на друга взгляды и смущенно усмехаясь.

– Как ты? – спросил, наконец, Змей.

– Ничего, – ответила Искра. – Хотя в катакомбах сильно испугалась. Честно.

– Верю. Я там тоже испугался, – ответил парень.

Девушка оценила его поддержку и благодарно улыбнулась. Снова повисла долгая неловкая пауза.

– Как меч? – нашла тему для беседы Искра.

– Отличный! – восхищенно отозвался о клинке Змей. – Все, что о нем Третий рассказывал, – правда. Мне иногда кажется, что этот меч живой.

– Говорят, раньше им даже имена давали, – сказала Искра.

– Я тоже слышал, – ответил Змей. – Только имени еще не придумал.

Они опять замолчали. Девушка посмотрела на парня, на его окровавленную одежду, на усталое исцарапанное лицо и как-то разом испугалась, что это может стать их последним разговором.

– Я хотела тебе сказать… – начала она.

– Да?

– Ну… мы вот сейчас из одного боя да в другой… Сплошная стрельба, муты, все вокруг гибнут, – сбивчиво говорила Искра и теребила край куртки. – Вот ребят похоронят – и снова воевать.

Змей кивнул головой:

– Да, если шам не врет. Я подумал – если на воронцовскую базу такая силища пёрла, то где вторую такую для новочеремушкинской найдут?

– Ну этих мутов по всей Москве столько развелось! – размышляла девушка вслух. – Кто ж их сосчитает? Хотя, конечно, лучше, чтоб ты прав оказался.

– Если я прав, тогда, получается, наврал телепат? – сделал выводы Змей.

– А вот мы у него и спросим. Заодно и про Хаса, – повернулась девушка к пленному.

Вернее, повернулась туда, где он должен был быть. За разговором молодые люди и не заметили, как шаму удалось отползти в сторону и освободить ноги. Теперь мут находился далеко – он бежал по склону кратера наверх.

– Дамп меня раздери! – выругался Змей. – За ним!

Они заскочили в самоходку и бросились в погоню.

– Сядь за пулемет! – крикнул Искре парень. – Если до границы полей добежит – уйдет!

– Поняла! – ответила девушка.

Она еще никогда не стреляла из такой штуковины, но надеялась, что это несложно.

Шам скрылся за краем Воронки, и Искра занервничала:

– Ну, Змей, ну давай быстрее!

Они вынырнули следом за беглецом как раз в тот момент, когда шам пытался сдвинуть Поля Смерти. Небольшое желтое марево медленно отползало в сторону – туда, где расположилось более крупное образование бардово-красного цвета. Телепат испуганно оглянулся, когда услышал шум самоходки, и его концентрация сбилась. Желтое поле дернулось, сплелось вместе с красным, и вместе они начали быстро наливаться чернотой, пока не стали одним целым. Но при этом освободился проход в кольце, где поспешил скрыться мутант.

– Стреляй! – закричал Змей.

Искра дала длинную очередь. Большая часть пуль ушла мимо, но одна все-таки зацепила шама. Он тут же упал, пулей телепату разворотило грудь, из нее веером полетели брызги крови прямо в черное поле. Новообразованная смертельная субстанция метнулась к раненому и поглотила его целиком. Все произошло так быстро, что мутант даже не успел вскрикнуть. По матово-черной поверхности поля пошла рябь, но затем и она улеглась. Все успокоилось, как будто и не было никакого шама секунду назад.

– Дурак! Раззява! Мальчишка! – корил себя парень.

– Это я виновата, – подошла к нему Искра, – тебя отвлекла. Так что отвечать будем вместе.

Змей отмел ее попытки разделить вину:

– Марьян мне доверил его охранять! А я расслабился, герой!

Но торговец, когда они вернулись, отреагировал совсем по-другому.

– Может, оно и к лучшему, – сказал он. – А то моро?ки с ним! Столько уже от него натерпелись! Того и гляди, укокошит кого-то или друг на друга натравит.

Между тем вернулись Кван с Третьим. Узнав, что случилось, оба тоже не сильно расстроились. Кио только пожалел, что не сам его убил.

– А где ж твоя награда, Третий? – спросил Музыкант, видя, что руки у того пусты.

– Награда при мне, – успокоил тот соклановца. – При случае, может, расскажу.

Музыкант только загадочно улыбнулся.

Затем все собрались у могил. Ребят решили похоронить в земле, по старому обычаю, – Кван сам предложил закопать их тут. Прощальные речи никто говорить не умел. Потому каждый сказал от себя пару добрых слов, почтили память погибших молчанием, засыпали землей – и засобирались в дорогу.

– А как же наши со Змеем награды? – спросил Музыкант у Марьяна.

– База выстоит – я вас обоих награжу, – пообещал торговец.

– Ну, пока вы собираетесь, я бы еще одного одарил, – сказал Кван. – Который тут касанием убивает?

Змей не сразу ответил. Не привык он еще так открыто заявлять о своих способностях.

– Да ты не бойся, плохого ничего не сделаю, пойдем.

И парень двинулся вслед за Мастером полей.

– У Лао учился? – спросил Кван, когда они остановились недалеко от края воронки.

– Откуда ты знаешь? – удивился Змей.

– Разве я на ханьца не похож? – повернулся к нему тот и еще больше сощурил глаза.

Это выглядело забавно.

– Знавал я его. Хороший был Мастер, но не чета мне, – продолжил Кван.

– Почему это? – вспыхнул Змей, для которого подобное заявление звучало оскорбительно.

– Потому что он старым миром жил, а я в этом, в новом, живу. Потому-то и меня в свое время «воронцы» выгнали. Правда, не по «Коридору», а так, в ворота. Мои грехи они посчитали не очень тяжелыми. Только я и сам был рад. Все вокруг изменилось, и мы, люди, если выжить хотим, должны меняться.

Слова, сказанные стариком, повторяли то, что Змей сегодня уже слышал. Из уст генерала. О чем он тут же сказал Мастеру полей.

– Вот, видишь, он только сейчас это понял. И какой ценой? – усмехнулся Кван. – А я давно говорил – чтобы мир вас не отвергал, меняйтесь вместе с ним.

– И как это связано с тем, что ты меня хотел наградить? – спросил Змей.

– А так – тебе здесь больше других должно быть понятно, что нужно меняться.

– Я и так измененный, – хмуро усмехнулся парень.

– Так-то оно так, – почесал голову старый ханец.

Потом подвел Змея к кромке кольца Полей Смерти.

– Вот погляди, – указал Кван на маленькую Мертвую зону впереди.

Парень сразу почувствовал ее, как только может почувствовать живое существо свою родственную душу. Мастер полей продолжал:

– Эта зона молодая, слабая и неразумная. Не всякий раненый в ней смерть примет. Потому как все в новом мире разумом обладает, но не сразу его обретает. А вырастет такая кроха, заматереет, станет не только за свежую кровь взыскивать, но и давние обиды припоминать. Выстрелишь ты, скажем, по своему врагу, уйдешь ненаказанным. А спустя год пройдешь по тому же месту, тут Мертвая зона с тебя и спросит. А может, и забудет – тоже по-всякому бывает, как и у людей.

Кван хитро посмотрел на Змея – понял-нет?

– Ты хочешь сказать, что мои способности… – призадумался парень, – они тоже развиваются, и ими можно научиться управлять?

– Ну тебя же Лао научил управлять телом? Дыханием? Мыслями?

Змей призадумался. Логика в словах Мастера полей была.

– Но почему Учитель никогда не упоминал, что это тоже можно контролировать?

Кван вздохнул.

– А может слепой от рождения научить зрячего цвета различать? – опять ответил наводящим вопросом Кван.

– То есть потому, что сам не умел? Научи тогда ты! – без обиняков обратился к нему Змей.

– Я много знаю, но я такой же слепой, как твой Учитель, – покачал тот головой. – У меня нет твоих способностей, значит – нет твоего Знания.

– Что же мне делать? – спросил Змей.

– То, что делали все первые, – ответил Мастер полей.

– То есть?

– Искать и находить ответы самому, – объяснил Кван. – Таких, как ты, раньше не было. Никто не скажет тебе, как управлять той силой, которой ты наделен от рождения, потому что никто не чувствовал ее в себе. Но ты же воин?